Record de VO2max – Connait on les limites du VO2max ?

Il est facile de dire que l’entrainement, la nutrition ont tant progresser que cela explique l’évolution des performances des athlètes en endurance. Mais il est intéressant de regarder quelles étaient les plus haut VO2max documentés avant l’introduction d’une méthode de dopage révolutionnaire : l’EPO.

🔎 Petit rappel méthodologique sur la VO₂max et l’ère pré-EPO

Quand on parle des très hautes VO₂max, il faut distinguer trois choses :

1. les valeurs mesurées et publiées dans la littérature scientifique,
2. les chiffres relayés par la presse,
3. les auto-déclarations d’athlètes.

Ce n’est pas du tout le même niveau de preuve. (Physiological Journals)

Dans les sources scientifiques classiques que j’ai pu vérifier, je n’ai pas trouvé de VO₂max mesurée et publiée au-dessus de 92–93 mL·kg⁻¹·min⁻¹ avant la commercialisation de l’EPO : première approbation européenne en 1988, puis approbation de la FDA le 1er juin 1989 [1][2]. Cela ne prouve pas qu’une telle valeur était biologiquement impossible ; cela signifie plus simplement que, dans la littérature scientifique retrouvée, elle n’est pas documentée avant cette bascule historique. (PMC)

Quelques repères concrets 👇
📌 En 1967, Saltin et Åstrand rapportent dans leur laboratoire un maximum de 85,1 mL·kg⁻¹·min⁻¹, présenté comme la plus haute valeur enregistrée chez eux, tandis que le recordman du monde du 3000 m “KK” est donné à 82,0 [3].
📌 Dans l’étude de Daniels & Daniels, publiée en 1992 mais réalisée sur des tests effectués entre 1983 et 1986, la moyenne des hommes élite est 75,4, la plus haute valeur masculine est 81,0, la plus haute valeur masculine chez un Olympien est 79,3, et la plus haute valeur féminine mentionnée est 78,6 mL·kg⁻¹·min⁻¹ [4].

Les revues de synthèse vont d’ailleurs dans le même sens : Joyner & Coyle en 1988 rappellent que les champions d’endurance se situent typiquement entre 70 et 85 mL·kg⁻¹·min⁻¹ [6], tandis qu’une revue sur les skieurs de fond élite indique que les meilleurs hommes médaillés sont généralement autour de 80–90 mL·kg⁻¹·min⁻¹ [7].

Du côté des auto-déclarations, en revanche, on trouve bien des chiffres plus élevés. Greg LeMond a déclaré avoir eu une VO₂max de 93 [8]. Bernard Hinault, lui, a été crédité dans la presse d’une VO₂max entre 92 et 94, en affirmant même qu’il était à 86 en hiver [9]. Ces éléments sont intéressants historiquement, mais ils ne relèvent pas du même registre qu’une mesure publiée dans un article scientifique. (Cyclingnews)

Autrement dit, les très grandes VO₂max existent bien, mais la zone au-delà de 92–93 n’apparaît pas, dans les références scientifiques classiques que j’ai vérifiées, comme une réalité solidement documentée avant la fin des années 1980. (paulogentil.com)

👉 Donc la position rigoureuse n’est pas de dire : “c’était impossible avant l’EPO”.
La position rigoureuse est plutôt celle-ci : avant la mise sur le marché de l’EPO, la littérature scientifique accessible que j’ai pu vérifier ne documente pas de VO₂max publiée au-dessus de 92–93 ml·kg⁻¹·min⁻¹ ; au-delà, on entre surtout dans le domaine des récits, des reprises médiatiques et des auto-déclarations. (PMC)

Mais nous ne pouvons pas ignorer les auto déclarations et sources médiatiques, même si nous devons les traiter avec plus de prudence.

Il apparaît donc qu’avant les années 1990, les plus hauts VO2max rapportés dans la littérature scientifique ou médiatique sont de l’ordre de 92 ± 1 ml·kg⁻¹·min⁻¹.

Examinons les records de VO2max publié et ou auto-déclarés.

Ci dessous des classements qu’on trouve souvent souvent sur internet.

• Oskar Svendsen — cyclisme sur route — 97,5 ml/min/kg — compétitif au haut niveau environ de 2011 à 2014.
• Espen Harald Bjerke — ski de fond — 96,0 ml/min/kg — compétitif au niveau international environ de 1999 à 2010
• Bjørn Dæhlie — ski de fond — 96,0 ml/min/kg — compétitif au plus haut niveau environ de 1989 à 1999.
• Kurt Asle Arvesen — cyclisme sur route — 93,0 ml/min/kg — compétitif environ de 1995 à 2011.
• Greg LeMond — cyclisme sur route — 93,0 ml/min/kg — compétitif au plus haut niveau professionnel environ de 1981 à 1994.
• Kilian Jornet — course en montagne / trail / ski-alpinisme — 92,0 ml/min/kg — athlète d’élite depuis environ 2004 et toujours actif.
• Matt Carpenter — course en montagne / skyrunning — 92,0 ml/min/kg — compétitif au très haut niveau environ de 1993 à 2011.
• Tore Ruud Hofstad — ski de fond — 92,0 ml/min/kg — compétitif environ de 1998 à 2010.
• David Gaudu – cyclisme – 92 ml/min/kg – compétitif depuis 2017.
• Gunde Svan — ski de fond — 91,0 ml/min/kg — compétitif au plus haut niveau environ de 1982 à 1991.
• Harri Kirvesniemi — ski de fond — 91,0 ml/min/kg — compétitif environ de 1980 à 2001.
• Miguel Indurain – Cyclisme – 88 ml/min/kg (avant EPO) – compétitif de 1985 à 1996

Il est curieux que 3 valeurs extrêmes de l’ordre de 96 ml/min/kg soient apparues pour des athlètes évoluant après l’introduction de l’EPO sur le marché. Cela ne constitue pas une preuve, mais un fait que l’on est en droit de faire valoir dans le débat intellectuel.

Antoine Vayer a rapporté lors de ses années de collaboration avec l’équipe Festina dans les années 1990 que les VO2max des coureurs ayant recours à l’EPO grimpaient allègrement au-dessus de 90 ml/min/kg.

« J’ai effectué de nombreux tests avec les coureurs de Festina », explique-t-il. « Avant l’EPO, on disait qu’une VO2 max (la mesure de la capacité d’un athlète à assimiler l’oxygène) de 85 était sacrément bonne, mais tout cela a changé. Lorsque j’ai testé les coureurs en décembre 1997, la VO2 max moyenne était peut-être de 72 ou 73. Mais lorsque je les ai testés plus tard, à une époque où les coureurs prenaient de l’EPO, ceux qui se dopaient affichaient une VO2 max supérieure de 25 à 30 %. C’est tout à fait anormal. Christophe Moreau, qui a remporté le prologue de la course cette année, avait une VO2 max de 70, et trois mois plus tard, elle dépassait 92. C’est fou. » (Source)

Autre exemple, le cycliste Erwann Menthéour, disposait avec l’usage d’EPO d’un VO2max de 97 ml/min/kg. (Source)

En outre, la valeur de 92 ± 1 ne constitue plus un marqueur de fiabilité en terme de dopage à l’EPO, car tous les sportifs disposant de 92 ± 1 ml/min/kg peuvent tout aussi bien faire partie des meilleurs, soit être des sportifs boostés à l’EPO.

Si vous avez envie de savoir ce que pourrait être votre VO2max en augmentant votre hématocrite, vous trouverez dans cet article un simulateur qui vous permet de faire varier le paramètre hématocrite. Dans mon cas, je pouvais espérer passer de 72 à 85 ml/min/kg en faisant grimper mon hématocrite de 43 à 48 %. En effet, votre VO2max dépend pour au moins 2/3 de votre système de transport d’oxygène (débit cardiaque et hématocrite).

Notes de fin

[1] FDA – Epogen/Procrit (epoetin alfa), approved on June 1, 1989:
https://www.fda.gov/drugs/postmarket-drug-safety-information-patients-and-providers/information-epogenprocrit-epoetin-alfa

[2] NIH/PMC – first epoetin to receive regulatory approval in Europe in 1988:
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2730535/

[3] Saltin B, Åstrand PO. Maximal oxygen uptake in athletes. J Appl Physiol. 1967:
https://journals.physiology.org/doi/pdf/10.1152/jappl.1967.23.3.353

[4] Daniels J, Daniels N. Running economy of elite male and elite female runners. 1992:
https://deliberateperformance.ca/wp-content/uploads/2011/02/running-economy-of-elite-male-and-elite-female-athletes-daniels.pdf

[5] Coyle EF et al. Determinants of endurance in well-trained cyclists. J Appl Physiol. 1988:
https://edzo.info.hu/images/Determineendurance.pdf

[6] Joyner MJ, Coyle EF. Endurance exercise performance: the physiology of champions. 2008:
https://physoc.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1113/jphysiol.2007.143834

[7] Holmberg HC. The elite cross-country skier provides unique insights into human exercise physiology. 2015:
https://www.diva-portal.org/smash/get/diva2%3A890802/FULLTEXT01.pdf

[8] Greg LeMond – “I had a VO2 max of 93”:
https://www.cyclingnews.com/news/greg-lemond-miracles-in-cycling-still-dont-exist/

[9] L’Équipe – Bernard Hinault, VO2 max entre 92 et 94, “en hiver j’étais à 86”:
https://www.lequipe.fr/Cyclisme-sur-route/Actualites/Bernard-hinault-70-ans-en-70-anecdotes/1520311